From Tena to Coca (Ecuador)
Discovery of a new mercilessly element and improvement of my Bici-Boat.
30.10.2009
The Rio Napo becomes navigable, what makes it one of the longest routes in the Amazon. The second one, it was above all to be able to test the Bici-Boat and then to make the most of my stay in Coca resupplying me, repairing and improving the Bici Boat. It is the last city before Iquitos, that I should reach in about 6 - 8 weeks, and I was really anxious to have a precise idea of what I needed and what was missing before going into the unknown.
After the first kilometres already, I was in the water and stuck in rocks in low water, first shock of my helixes and rudder and not the last one until Coca. I learn to handle the Bici-Boat and to have it well in hand. Slowly but surely, I tame it and more the time passes, more I feel at ease. Obviously not at the beginning when I made numerous faults as especially the steering. With my handlebars in hands (which is useless but only serves me as a support) and a bar which activates the rudder on the back side of the boat, it was a little bit the confusion before finding the good reflexes in the rapids where the slightest mistake does not forgive.
After my first night infested with mosquitoes, midges and insects, but protected by my mosquito net and my hammock, I left a little more confident than the first day and the accident of the camera. It is after a relatively quiet day where I better appreciated the rapids that I made a big mistake : loss of control in a turn with a strong current ! I was literally projected against dead trees which lifted the boat on the side. I was completely stuck in big branches and lianas. I spent almost one hour to fight and to give all my energy to take me out of this situation. I was also obliged to get into the water, to fight against the violent current not to pass under my own helixes and to open with the machete this plant dam which was helding dangerously the bici-boat (and whose every pressure of the rapids could sink me definitively). When I scratched myself the foot and felt some blood running while I was in the water, obviously the image of the redoubtable piranhas immediately came to my mind and motivated me even more to get out of there as quickly as possible. I cut a small trunk, 2 big branches, numerous lianas and suddenly the Bici-Boat restarted, free as he should be the next months. The paradisiac peace came back as fast as the rapids had appeared. The effect of the adrenalin gone and after the furnished effort and especially the emotions, I could hardly stay standing. It was a little bit like a cold shower, I realized what I embarked on, what it had really happened and I rapidly measured the consequences that it could have had. The Amazon does not forgive. I knew it but now I am really warned and it reminds me the most important think: Not to forget to have humility and respect for this sometimes particularly hostile and unforgivable environment . My encounters with local people were varied, but often very difficult with a certain distance or even sometimes hostility. I spent only a few days on Amazonian waters and I have to say that so far, all my energy and attention were concentrated on the manipulation of the boat, its repairs and on the search for new reflexes for my activities and daily needs. There is a kind of latent racism against "gringos", what I interpret more as a kind of jealousy or envy. What to a certain degree is understandable but that concerns only a group of bitter people that we find all around the world, in every country, race, culture, etc. … The extensive tourism in the region partly accounts for it, as illustrated with the example of those tourists who click away madly at anything that moves. By the way it's the same for me: I curse these tourists who stop at a respectable distance of my boat while I am cooking, resting or reading a book. They take picture of me from far away, I hear them but they don’t talk to me and disappear as fast as they came. It does not bother me to be taken in picture, but there is a way to make and to respect the others. Fortunately, I still had nice encounters like these 2 beautiful indigenous women who passed by me while I was having my bath in the evening. They tried to pull the « running-out-of-petrol trick » on me by offering me some oranges. I explain: they knew very well that I was bathing in boxer shorts, as everybody here does and they waited to be a few meters away to propose me an orange. I obviously had to get up to get out of the water to fetch it. They had a smile and their eyes wide open did not look at my face but much lower... When I left, they called me again to offer me the rest of their oranges … That made me laugh and well I’m not fooled. I know that I am not built like Ulysses but for people who see only whites from far away, it is always a great moment when they have one in boxer shorts in front of them. Especially a hairy one like I am. Well let’s put aside my hair, I would rather tell my most beautiful encounter. One evening as I was cooking quietly in the corner of my small fire in the boat, an Indian appeared on a canoe with his son. Dressed with several bracelets, pendants and especially with underpants that I must admit suited him and which seemed very comfortable. We exchanged one of these magic, disinterested conversations and above all very simple with his little Spanish. He explained me that by hearing me he believed that it was an animal … That's why he came. We spoke about rivers, rapids, wild animals that he hunts, dangers to come. He never went to Coca or Tena, the 2 only cities in the Ecuadorian Amazon which are about 100 kilometres away upstream and downstream. We obviously spoke about fishing and a little about his and my family. No trivial question, just a simple discussion and when the silence settled down, without causing any embarrassment, he told me that he had to go fishing or to try to hunt. He refused to taste the food that I offered to him. I know it, that’s not the first time that this kind of thinks happens. It is not by disgust or fear, but by dignity. This man is simple but noble. He doesn’t need anybody to survive. His muscular figure and the one of his son seated in front of the canoe which went away reminded me the hardness but the beauty of this lifestyle that I admire. The darkness arrived with its concert of insects and night birds. Installed in my hammock, the images in my head began to scroll and I fell asleep.
Regrettably, everyone is not like him and the “new arrived" - natives also but who settled down recently on the banks of the Rio Napo - do not necessarily respect the rain forest. A guy throw a stick of dynamite at about 15 metres from me. An easy but destructive way of fishing for this fragile environment. Also when I walk in the jungle, I often see completely cleared places. I did not think of being so quickly confronted with this type of problems. That’s these new arrived who do not respect the ancestral balance of the forest. They do not know how to fish or cut wood here and there because it demands too much energy and time. Instead of that they destroy everything and do not even wonder in which state they are going to leave the river and the forest to their own children.
I spent my days pedaling but the effort to pass rapids and above all the concentration needed all time tong tired me quickly and I had to keep strengths in the evening to repair the bici-boat, find some wood, cook and maintain the order in my new home. In spite of the various noises and some visits of night-animals, I always slept deeply!
I was closed to Coca, I knew it. The place was very wild and well protected. Therefore I decided to stop there early and to go to Coca quietly the next morning, not to have to worry about finding a safe place where to sleep before sunset. In fact, the safe place would have been in Coca, because this evening, I faced such a violent downpour, one of those found in the Amazon. I thought that I was aware of the dangers of the Amazon, it reminded me at once again how much it could be powerful and devastating. For more than the half of the night, lightning fell close to me. The water level of the Rio Napo rose of more than 1.50 meters during night, and gusts of wind balanced my boat both ends all night with such intensity. I twice had to skim because although open space was limited, an impressive amount of water entered and I was swimming in my bed. The images which I keep of this night are the 2 seconds of light that the flashes of lightning gave me and which illuminated everything while I was skimming. I recall myself in that river that had become a stream in the middle of this tropical jungle, an impressive, unforgettable image. I hardly ever experienced such a restless night, at the nature’s mercy. When I wake up, no more beach, I was at the height of the trees. The view in height cleared up with this thunderstorm and a majestic volcano appeared for the first time. The view was beautiful and reminded me my place. I was small in this majestic and wild landscape. The Andes greeted me a last time after having spent so many months in their company.
Blumbleblee used my boat as a playing ground and their buzzing accompanied my last pedals strokes until El Coca. Later, the noise of planes and a bridge indicated me the return to the civilization. Upon arrival, it took me one hour to get used to being on dry land again and to re-accustom me to the noise, people and traffic of Coca.
I thought of leaving quickly but finally I stayed 2 weeks to repair the Bici-Boat and to make new purchases. I also suddenly decided to go to Quito by bus to have my camera repaired. I took advantage of it to see again my daughter who came to the capital for that reason.
In Coca, I am staying at Hosteleria Amazana and I am making new friends. On the other hand, the captain of the Navy is looking for me everywhere to register my boat. I asked a lawyer in Quito who confirmed me that if I don’t have any engine, I do not need to register the boat. I know very well that if I do it, I open the door to any forms of fines and especially backhander during the journey and at the borders (especially in Peru which is maybe the most corrupted country of South America). Finally, I made some more small purchases, repairs and improvements on the boat. It was my last possibility to take advantage of a city before Iquitos, which is, I think, at 2 months of journey.
I benefit from a good bed and good restaurants because now I will fully start my adventure and leave the civilization. Above all I will be able to dedicate myself to my researches on the wild life and my encounters with local people to try to learn more about this rich and beautiful Amazon. Henceforth, another journey is beginning. Exit the adrenalin caused by rapids and tree trunks. Time now for a stream that widens and falls asleep, which I will quietly enjoy. I will also be able to sail up the small rivers that lead to various lagoons because without stream the Bici-Boat easily manages to sail upstream.
I am now going to the border with Peru, to Roca Fuerte. I plan to sail up a lagoon close to the national park of Yasuni and then to attack the remote Peruvian part of Napo, before reaching the Rio Amazon and Iquitos. At the border, I will be able to give some news. After the border, incha' allah. But something is sure, I am looking forward to leaving the smothering heat of the city of Coca to be able to enjoy the breeze on the Napo…
Henceforth, the adventure really begins and I am going to be able to dive completely into this magnificent Amazon forest! Good bye and thanks to all for your support.
Hasta luego y un gran abrazo,
Hervé
Première étape: découverte d’un nouvel élément sans pitié et mise au point de mon Bici-Boat.
30.10.2009
Après avoir encore travaillé 2 jours (et presque nuits) sur le Bici-Boat avec l’aide précieuse de Marco, j’ai enfin pu m’élancer le samedi 10 octobre 2009. Marco, se souciant de son bateau mais surtout de ma sécurité, m’a accompagné pour sortir le bateau de son Rio Pusano qui cache bien des pièges et dont l’eau basse ne permet pas encore de monter les hélices et le gouvernail. Marco m’a accompagné avec sa famille et après un dernier repas ensemble, 2 kilomètres plus bas, voilà que la personne qui se chargeait de filmer mes débuts l’a laissé tomber à l’eau... J’ai continué ma route en me disant que j’aviserai plus tard quand j’arriverai à El Coca. Le début a été chaotique et la réalité fut instantanée pour moi sur le Rio Napo.
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Le Rio Napo fait partie d’un des affluents majeurs du Rio Amazonas qui va se trouver sur ma route un peu avant Iquitos au Pérou. Je me trouvais aux pieds des Andes, en Equateur, et suis parti de Pusuno, à une vingtaine de kilomètres de Tena. Je sais que ce fleuve est dangereux et cache de nombreux pièges, les locaux m’ont suffisamment prévenu. Je tenais malgré tout à commencer le périple ici pour 2 raisons : La première est que c’est vraiment à partir de cet endroit que le Napo devient navigable, ce qui en fait un des parcours les plus longs en Amazonie. La deuxième, c’était surtout pour pouvoir tester réellement le Bici-Boat puis profiter d’être à Coca pour me réapprovisionner, réparer et améliorer ce qui doit l’être. C’est la dernière ville avant Iquitos - que je devrais atteindre entre 6 et 8 semaines - et je tenais absolument à me faire une idée précise de ce dont j’ai besoin et ce qui me manque avant de partir pour l’inconnu.
Après les premiers kilomètres déjà, je me suis retrouvé à l’eau et coincé dans des rochers en eau basse, premier choc de mes hélices et gouvernail…et pas le dernier jusqu'à Coca. J’apprends à manier le Bici-Boat et à bien le tenir en main. Doucement mais sûrement, je le dompte et plus le temps passe, plus je suis à l’aise. Evidemment pas au début où j’ai fait de nombreuses fautes comme surtout la direction. Avec mon guidon dans les mains (qui est inutile mais ne me sers que d’appui) et une barre qui active un gouvernail sur le flanc arrière du bateau, c’était un peu la confusion avant de trouver les bons réflexes dans les rapides où la moindre faute ne pardonne pas.
Après ma première nuit infestée de moustiques, moucherons et insectes, mais à l’abri dans ma moustiquaire et mon hamac, je suis reparti un peu plus confiant que le premier jour et la mésaventure de la caméra. C’est après une journée relativement calme où j’ai mieux su apprécié les rapides que j’ai fait la faute qui ne pardonne pas : perte de contrôle dans un virage à haut débit ! Je me suis littéralement retrouvé projeté contre des arbres morts qui ont soulevé le bateau de côté. J’étais complètement empêtré dans des grosses branches et lianes. Au final, j’ai passé presque une heure à me battre et à donner toute mon énergie pour me sortir de cette situation. J’ai été aussi obligé de me mettre à l’eau, de lutter contre le courant violent pour ne pas passer sous mes propres hélices et d’ouvrir à la machette ce barrage végétal qui retenait dangereusement le bateau (et dont chaque pression du rapide pouvait me couler définitivement). Quand je me suis écorché le pied et que j’ai senti un peu de sang couler alors que j’étais dans l’eau, évidemment l’image des redoutables piranhas m’est tout de suite venu à l’esprit et m’a motivé encore plus à me sortir de là le plus vite possible. J’ai coupé un petit tronc, 2 grosses branches, de nombreuses lianes et soudain le Bici-Boat est reparti, libre comme il doit l’être les prochains mois. La tranquillité paradisiaque est revenue aussi vite que le rapide était apparu. L’effet de l’adrénaline passé et après l’effort fourni et surtout les émotions, je tenais à peine sur mes jambes. Cela faisait un peu l’effet de douche froide, j’ai réalisé dans quoi je m’embarquais, ce qu’il s’était réellement passé et j’ai très vite mesuré les conséquences que cela aurait pu avoir. L’Amazonie ne pardonne pas. Je le savais mais maintenant je suis vraiment averti et cela me rappelle le plus important : ne pas oublier d’avoir de l’humilité et du respect pour cet environnement particulièrement hostile et impardonnable par moment.
Mes rencontres avec les gens ont été variées, mais souvent très difficiles avec une certaine distance ou même parfois animosité. Je n’ai passé que quelques jours sur les eaux amazoniennes et il faut dire que jusqu'à maintenant, toute mon énergie et attention étaient concentrées sur le maniement du bateau, ses réparations et sur la recherche de nouveaux réflexes pour mes activités et besoins quotidiens. Il y a une forme de racisme latent contre les « gringos », ce que j’interprète plus comme une forme de jalousie ou d’envie. Ce qui dans une certaine mesure se comprend mais qui ne concerne qu’un groupe d’individus aigris que l’on trouve partout dans le monde entier, dans chaque pays, race, culture, etc.… Le tourisme très poussé dans la région n’y est évidemment pas étranger à l’instar des nombreux touristes circulant avec des tours opérateurs en bateau à moteur et mitraillant tout ce qui bouge avec leurs appareils-photos. D’ailleurs, il en va de même pour moi: je maudis ces touristes qui s’arrêtent à distance respectable de mon embarcation alors que je cuisine, me repose ou un lis un livre. Ils me photographient de loin, je les entends parler mais ne m’adressent pas la parole et disparaissent aussi vite qu’ils sont venus. Cela ne me dérange pas d’être pris en photos, mais il y une façon de faire et de respecter son prochain. Heureusement, j’ai quand même fait de jolies rencontres, comme 2 belles « Amazones » qui sont passées devant moi en pirogue alors que je prenais mon bain le soir. Elles ont réussi à me faire « le coup de la panne » en m’offrant des oranges. Je m’explique : Elles savaient très bien que j’étais en caleçon en train de me baigner, comme le fait tout le monde ici et elles ont attendu que la pirogue s’éloigne de quelques mètres pour me proposer une orange. J’ai dû évidemment me lever en sortant de l’eau pour aller la chercher, elles avec le sourire aux lèvres et leurs grands yeux ouverts qui ne fixaient pas mon regard mais beaucoup plus bas... Quand je suis reparti, elles m’ont appelé à nouveau pour m’offrir le reste de leurs oranges…
Ca m’a bien fait rire en tout cas et puis bon, je ne suis pas dupe. Je sais que je ne suis pas bâti comme Ulysse mais pour les gens qui ne voient que des blancs de loin, c’est toujours un moment festif que d’en avoir un en caleçon devant eux…. Surtout poilu comme je suis. Enfin, mettons mon système pileux de côté, je veux plutôt raconter ma plus belle rencontre. Un soir, en train de cuisiner tranquillement au coin de mon petit feu dans le bateau, un indien est apparu sur une pirogue, avec son fils. Vêtu de plusieurs bracelets, pendentifs et surtout d’un slip qui lui va, ma foi, fort bien et qui a l’air très confortable. On a échangé une des ces conversations magiques, désintéressées et surtout très simples avec son peu d’espagnol. Il m’a expliqué qu’en m’entendant il a cru que c’était un animal… Voilà pourquoi il est venu. On a parlé de rivières, des rapides, des animaux sauvages qu’il peut chasser, des dangers à venir. Il n’est jamais allé à Coca ou Tena, les 2 seules vraies villes en Amazonie équatorienne qui sont distantes d’environ 100 kilomètres en amont et en aval. On a parlé de pêche évidemment et aussi un peu de sa famille et de la mienne. Aucune question futile, juste une discussion simple et quand le silence s’est installé, sans causer aucun malaise, il m’a dit qu’il devait aller pêcher ou essayer de chasser. Il a refusé de goûter à la nourriture que je lui ai offerte. Je le sais, ce n’est pas la première fois que ça m’arrive. Ce n’est pas par dégoût ou peur, mais par dignité. Cet homme est simple mais noble. Il n’a besoin de personne pour survivre. Sa silhouette musclée et celle de son fils assis à l’avant de la pirogue qui s’éloigne m’ont fait penser à la dureté mais beauté de ce style de vie que j’admire. L’obscurité est arrivée et avec elle son concert d’insectes et oiseaux nocturnes. Installé dans mon hamac, les images dans ma tête ont commencé à défiler puis je me suis endormi.
Malheureusement, ils ne sont pas tous comme lui et les « nouveaux arrivés » - des indigènes aussi mais qui se sont installés depuis peu sur les rives du Napo - ne respectent pas forcément la forêt tropicale. Un type a balancé un bâton de dynamite à une quinzaine de mètres de moi. Une pêche facile mais destructrice pour cet environnement fragile. Aussi quand je marche dans la jungle, je trouve souvent des endroits complètement défrichés. Je ne pensais pas être confronté aussi rapidement à ce type de problèmes. Ce sont ces nouveaux arrivés qui ne respectent pas l’équilibre ancestral de la forêt. Ils ne savent pas pêcher ou couper du bois par-ci, par-là, cela demande trop d’énergie et de temps. Au lieu de ça ils détruisent tout et ne se demandent même pas dans quel état ils vont laisser le fleuve et la forêt à leurs propres enfants. J’ai passé mes journées à pédaler et l’effort pour passer les rapides et surtout la concentration qu’il faut à chaque instant me fatiguaient vite. Je devais encore garder des forces le soir pour réparer le bici-boat, trouver du bois, cuisiner et maintenir de l’ordre dans mon nouveau chez moi. Malgré les nombreux bruits et les quelques visites d’animaux nocturnes, je dormais toujours comme une tombe!
Arrivé tout près de Coca, des locaux me l’ont confirmé, l’endroit était très sauvage et bien préservé. J’ai donc décidé de m’arrêter là. Pour une fois, il me restait du temps avant le coucher de soleil et je pouvais ainsi rejoindre Coca le lendemain, tranquillement en début de matinée. Je ne voulais pas arriver le soir et devoir me préoccuper de trouver un endroit sûr pour dormir. En fait, l’endroit sûr aurait été à Coca même, car ce soir-là, il est tombé du ciel un déluge violent qu’on trouve en Amazonie pendant cette époque. Je pensais être conscient des dangers de l’Amazonie, elle m’a tout de suite rappelé combien elle est puissante et dévastatrice quand elle le veut. Pendant plus de la moitié de la nuit, la foudre est tombée près de moi. Avec le déluge, l’eau du Rio Napo a subi une crue qui a atteint presque 2 mètres pendant la nuit. Les bourrasques de vent giflaient mon bateau de droite à gauche avec une force inouïe presque toute la nuit. A deux reprises, j’ai écumé car, malgré le peu d’espace découvert, une quantité impressionnante d’eau est rentrée et je commençais littéralement a nagé dans mon lit. Les images que je garde de cette nuit sont celles des 2 secondes de lumière que me donnaient les éclairs et qui illuminaient tout pendant que j’écumais. Je me revois seul dans ce fleuve devenu torrent au beau milieu de cette jungle tropicale, une image impressionnante, inoubliable. J’ai rarement passé une nuit aussi agitée et à la merci de la nature. Au réveil, plus de plage, je me trouvais désormais à la hauteur des arbres. La vue en altitude s’est éclaircie avec cet orage et un majestueux volcan est apparu pour la première fois. La vue était magnifique mais me rappelait ma place. J’étais petit dans ce décor majestueux et sauvage. Les Andes m’ont salué une dernière fois après avoir passé tant de mois en leur compagnie.
Des bourdons ont pris mon bateau comme terrain de jeu et leurs bourdonnements ont couvert mes derniers coups de pédales jusqu'à El Coca. Plus tard, le bruit des avions et un pont me signalèrent le retour à la civilisation. En arrivant, j’ai mis une heure pour reprendre un pied stable sur la terre ferme et me réhabituer au bruit, aux gens et au trafic de Coca.
Je pensais repartir assez vite mais finalement je suis resté 2 semaines à réparer le Bici-Boat et faire de nouveaux achats. J’ai également soudainement décidé de me rendre à Quito en bus pour faire réparer ma caméra. J’en ai profité pour voir une dernière fois ma fille qui m’a rejoint à la capitale.
A Coca, je loge a la Hosteleria Amazana et y fais de nouvelles amitiés. Par contre, le capitaine de la Marine Nationale me cherche partout pour que je fasse immatriculer mon bateau. J’ai demandé l’avis à un avocat de Quito qui m’a confirmé que si je n’ai pas de moteur, je n’ai pas besoin d’immatriculer le bateau. Je sais très bien que si je le fais, j’ouvre la porte à toutes formes d’amendes et surtout de dessous de table pendant le voyage et aux frontières (et cela, surtout au Pérou qui est peut-être le pays le plus corrompu d’Amérique du Sud). Finalement, j’ai fait encore beaucoup de petits achats, de réparations et améliorations sur le bateau. C’était ma dernière possibilité de profiter d’une ville avant Iquitos, qui se trouve, je pense, à 2 mois de voyage.
Je profite d’un bon lit et de bons restaurants car maintenant je vais me lancer pour de bon dans mon aventure et quitter la civilisation. Je vais aussi surtout pouvoir me consacrer à mes recherches sur la vie sauvage et mes rencontres avec les locaux pour tenter d’en apprendre plus sur cette riche et belle Amazonie. Désormais, un autre voyage commence. Fini l’adrénaline causée par les rapides et les troncs d’arbres. Place maintenant à un fleuve qui devient énorme et dormant dont je pourrais profiter beaucoup plus tranquillement. Je vais aussi pouvoir remonter les petites rivières qui donnent accès aux divers lagons car sans courant, le Bici-Boat remonte très facilement les cours d’eau.
Je vais me rendre maintenant à la frontière avec le Pérou, à Roca Fuerte. Je compte remonter un lagon proche du parc national de Yasuni et ensuite m’attaquer à la partie péruvienne du Napo, primitive et reculée, avant d’atteindre le Rio Amazonas et Iquitos. A la frontière, je pourrais redonner de mes nouvelles. Après la frontière, incha’allah. Mais une chose est sûre, j’ai hâte de quitter la chaleur étouffante de la ville de Coca pour pouvoir profiter de la brise sur le Napo…
Désormais, l’aventure commence réellement et je vais pouvoir m’immerger complètement dans cette merveilleuse forêt amazonienne ! A bientôt et merci à tous pour votre soutien.
Hasta luego y un gran abrazo,
Hervé
